洪门，这个披着神秘面纱的组织，外界一直流传着它的传说，众说纷纭。事实上，洪门起初只是清朝时期反清复明的江湖组织，直至后来，延伸出更多的机构。
郑成功开金台山、立明远堂创办洪门，以反清复明为宗旨，自康熙十三年红花亭起义失败后，洪门分散各地，成立五个祖堂，各自发展人员与清王朝抗衡。五位负责人分别是蔡德忠、马超兴、方大洪、胡德帝、李式开，俗称洪门五祖，并留有一首诗，作为将来相认暗语。
五人分开一首诗，
身上洪英无人知。
此事传与众兄弟，
后来相会团圆时。
自此，洪门五个祖堂分布在全国各地。长房，堂祖蔡德忠，主要分布在福建、甘肃一带，又称天地会，旗帜为黑色；二房，堂祖方大洪，主要分布在广东、广西一带，又称三合会，旗帜为红色；三房，堂祖胡德帝，主要分布在四川、云南一带，又称袍哥，旗帜为赤色；四房，堂祖马超兴主要分布在湖南、湖北一带，又称哥老会，旗帜为白色；五房，堂祖李式开，主要分布在浙江一带，又称小刀会，旗帜为绿色。
直到乾隆时期，清朝重用汉人，刚柔并济，反清复明逐渐无望。为了生存，洪门五堂各自发展，有的从商，有的从政，甚至远赴国外，在政府和民间的影响力反而越来越大，辛亥革命的成功，洪门也给予了很大的帮助。
洪门是中国古代规模最大的一个社团组织，为中国历史做出的巨大的贡献，其坚强不屈、前仆后继、不畏死亡的精神，是中华民族生命力的体现。