林纾从小家境贫寒，但幸好自幼嗜书如命，五岁时在私塾当一名旁听生，受塾师薛则柯的影响，深爱中国传统文学，从此与文学结下不解之缘。
1882年对于林纾来说是关键而又具转折性意义的一年：从一个穷秀才一跃成为江南赫赫有名的举人。在摆脱贫困窘境的同时，他广结师友、饱读诗书。爱国心切的他，虽已过而立之年，却不辞辛苦，七次上京参加礼部会试。原本一心报效祖国的林纾“七上春官，屡试屡败”因而从此绝意于仕途，专心致志地走上文学创作的道路。
大家都以为林纾只是一位文学大家的话，那么对于林纾可真是误会大了。林纾翻译的本事，可以说是前无古人后无来者！林纾从来都没有学习过外语，但是，他却是一位翻译王者！与提出“信达雅”翻译理论的严复平起平坐！
可能很多人很奇怪，林纾不懂外语，那么他是如何成为翻译之王的呢？其实，林纾的译著全是由几位助手拿着原版书籍口译，他来听写润色完成的。
但也正是因为这样，因而也产生了一些疵误，如把名著改编或删节的儿童读物当作名著原作，把莎士比亚和易卜生的剧本译成小说，把易卜生的国籍误成德国等。即使这样，林纾仍然译了40余种世界名著，这在中国，不曾有过第二个。
会九国语言，拥有十三个博士学位的辜鸿铭，都要尊称林纾一声大师，足以可见林纾的地位和文学水平。虽不懂外语的林纾，但凭借着自己超强的文学基础，还是稳固自己的地位。
林纾一开始对于翻译完全不感兴趣，因为1897 年妻子去世后，他心情非常低落，他的好友魏瀚和王寿昌为了帮他排解忧郁，邀请他一起翻译法国小说，林纾最开始是拒绝的，后终于经不住魏瀚再三强请，便半开玩笑以游石鼓山作为条件答应。
游览时听见同行的王寿昌口译了几段《茶花女》，顿时兴奋，于是《巴黎茶花女遗事》就在“耳受手追”新势翻译中出现了，出版后迅速风靡晚清阅读界，林纾翻译的大门就此正式而彻底地敞开了。
在之后短暂的27 年生命里，他不仅用一腔爱国热血挥就了百余篇针砭时弊的文章；用犀利、恰切的文笔完成了《畏庐文集》、《讽喻新乐府》、《巾帼阳秋》等40余部书，成功地勾勒了中国近代社会的人生百态。
林纾在不谙外文的特殊情况下，与魏翰、陈家麟等曾留学海外的才子们合作翻译了180余部西洋小说，其中有许多出自外国名家之手，如英国作家狄更斯著的《大卫·科波菲尔德》、英国哈葛德的《天女离魂记》，俄国托尔斯泰著的《恨缕情丝》、法国森彼得的《离恨天》、笛福著的《鲁滨逊漂流记》等。
这些西洋小说向中国民众展示了丰富的西方文化，开拓了人们的视野。它们牢固地确立了林纾作为中国新文化先驱及译界之王的地位。至此，林纾被公认为中国近代文坛的开山祖师及译界的泰斗，并留下了“译才并世数严（严复）林（林纾）”的佳话。
林纾译书的速度是他引以自豪的。林纾曾说过：“他说：恃二三君子，为余口述其词，余耳受而手追之，声已笔止，日区四小时，得文字六千言。”
他是古文家，喜欢用古文义法来讲他译的小说。口译、手译合作无间，才使得林纾翻译的作品数量多得惊人，具体翻译了多少，统计有从 156 种，到 182 种，再到 213 种的，至今都没有定论。
这位文学大家、翻译泰斗是一位真正的文人学子，也是他帮忙打开了当时中国人新世界的大门，也让许多的中国名著可以响彻世界。
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